Les arbres, alliés de la police scientifique pour repérer des cadavres enfouis ?

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Des botanistes pensent que le soudain apport en nutriments, suite à la décomposition d’un corps enterré dans une forêt, peut avoir un impact sur le feuillage des arbres à proximité.

La botanique fait déjà partie des outils de la police scientifique pour repérer, par exemple, tel ou tel pollen sur les vêtements d’un suspect et ainsi confirmer sa présence sur une scène de crime. Mais cette discipline a plus d’un tour dans son sac : elle pourrait aussi aider les enquêteurs à localiser un cadavre enterré dans la forêt.

C’est en tout cas ce qu’imaginent les auteurs de l’étude parue le 3 septembre dans la revue à comité de lecture Trends in Plant Science. Selon eux, le soudain apport en nutriments lié à la décomposition d’un corps humain pourrait avoir un impact sur le feuillage des arbres alentour. “Si les scientifiques réussissent à comprendre ces changements - par exemple, les effets sur la couleur des feuilles - ils pourraient repérer où des restes [humains] sont enterrés en étudiant les caractéristiques du feuillage sur des images aériennes”, rapporte le New Scientist.
C’est pourquoi les chercheurs ont mis au point une méthodologie pour étudier de manière systématique les effets botaniques de la décomposition d’un cadavre, dans une “ferme des morts” dans le Tennessee. Cet espace d’étude en plein air était le premier du genre quand il a été créé dans les années 1980. Il en existe aujourd’hui plusieurs autres dans le monde qui permettent de mieux comprendre les phénomènes en jeu lors de la décomposition de la chair humaine, selon le climat ou la nature du sol.
Les scientifiques ont ainsi conçu un “imageur” de plantes capable d’analyser la signature spectrale des feuilles, c’est-à-dire la façon dont elles reflètent la lumière dans différentes gammes de fréquences. Mais les travaux n’en sont qu’à leur tout début. “Les premières étapes se feront à très petite échelle, il s’agira d’examiner chaque feuille et de mesurer comment leurs propriétés optiques ou leur fluorescence change au fil du temps lorsque les végétaux se trouvent à proximité de restes humains”, explique à l’hebdomadaire Neal Stewart, botaniste à l’université du Tennessee.
Pour le moment, l’équipe se concentre sur les espèces de plantes déjà présentes dans cette ferme. À terme, les résultats pourraient être transposables dans différentes zones climatiques, mais les chercheurs ne savent pas si les effets observés pourront être généralisés en fonction des espèces.

[Plaristes Evariste]

Alliés des historiens surtout. Il faut une certaine quantité de biomasse excédentaire pour que ça marche sinon le cadavre de chevreuil du coin fait pareille !